Kidnapped Texas man krijgt een up-close kijken naar vette Nigeria's Heart of Darkness
9 juli 2009 
Door Chris Vogel, Dallas Observer
Larry Plake was net buiten de verkeerstoren op weg naar bed aan boord van de Cheyenne, een olie-schip voor anker zes mijl uit de kust van Nigeria, toen hij hoorde de schoten. Een veteraan tuig voor een werknemer in Houston gevestigde olie en gas aannemer, Plake, een Texaanse door en door, was net klaar met zijn avonddienst en was in een slecht humeur na dineren op een alinea versie van de Afrikaanse stijl gegrilde spareribs. Op het eerste, de "pop pop pop" klonk als iemand die verlichting een steekvlam. Maar het oorverdovende geluid van kogels ricocheting uit staal en barsten door de metalen zijkanten van het schip was onmiskenbaar. Ze werden onder vuur.
Plake nooit past in het stereotype van een offshore oliebaron. Op 37, was hij lichte, met pezige armen en een hoofd van voortijdig grijs haar. Hij had gewerkt offshore groot deel van zijn volwassen leven en was een van de weinige mannen die aan boord had verdiend een paar college graden langs de weg. Maar hij was een hardwerkende, eigenwijs als zoon van een teef met een jong gezicht en een droog gevoel voor humor-die alle maakte hem populair en een natuurlijke leider met de bemanning.
Plake betrad de controle kamer om aak voorman Kevin Faller en collega-bemanningsleden vinden Mike Roussel en Chris Gay gebukt onder de ramen. Ze leken verlamd, dus Plake greep de CB-radio en begon te roepen om hulp. Hij had het onthouden beveiligingsprotocol checklist en begon gaan door de stappen.
"We nemen hits," hij meldde een nabijgelegen steun schip, er Plake helpen en de bemanning pijpleidingen te bouwen voor Chevron. "Knippen en run! Knippen en run! "
Plake kon niet zien een ding buiten de toren. Niemand had gezien dat de drie speedboten aanpak in de nacht of de gewapende mannen klimmen aan boord. Hij kon nauwelijks maken uit het geluid van voetstappen post naar hem over het geschetter van machine-gun brand en explosies in de bak. Plake wilde sturen een opflakkering, maar was bang dat hij zou worden doodgeschoten als hij een venster geopend.
Stap twee, dacht Plake, zoals hij per radio naar de gewapende beveiliging boot. Net zoals iemand zei, een menigte van Nigerianen met geweren trapte de deur en rende naar de controlekamer.
De gewapende mannen, gekleed in rood, wit en zwarte maskers en camouflage broek, met ketens van munitie gedrapeerd over hun blote borst, omringd de vier Amerikanen. Iemand vastgelopen de punt van een geweer in de achterkant van het hoofd Plake's, waardoor zijn gezicht in de vloer. Een van de mannen gekraakt Faller over de wang met zijn vuist.
"Blijf zitten, blijven zitten," Plake hoorde een man zeggen in een diepe stem. "We willen uw kapitein. Waar is je kapitein? "
Weigeren om iemand op te geven, Plake vertelde de mannen dat de kapitein moet wachten op het dek van het schip. Ze duwde hem en de anderen in een reeks van ladders en trappen naar de reddingsboten als kogels zoefde door. Geen andere bemanningsleden werden in zicht.
Van 11 de Cheyenne's gewapende bewakers, had drie aanvankelijk terug gevochten, maar werden gewond. De anderen, bemanningsleden later vertelde Plake, gooiden hun wapens overboord, scheurde hun veiligheid uniformen en krabbelde de buik van het schip om de ongeveer 240 andere bemanningsleden voegen aan boord hadden zich gebarricadeerd in hun kamers. Alleen Plake, Roussel, Faller en Gay bleef bovenbil.
Notulen aangekruist door, en de schutters kregen edgy. "Waar is de kapitein?" Zij eisten over en voorbij.
"Waar is die verdomde veiligheid boot?" Dacht Plake.
Stalling voor tijd, Plake aangedrongen de kapitein moet er elk moment. Ze wachtten zoals sommige van de aanvallers scavenged het schip voor wat ze konden grissen: sigaretten, munitie en verrekijkers. Plake wist niet dat de beveiliging schip voor anker lag een mijl en een half weg en zou er niet te krijgen voor een bijna twee uur.
"We kunnen niet vinden de kapitein," zei een dikke stem. "We nemen je."
Ze duwde de Amerikanen naar de achtersteven en dan duwde ze uit de boot af in hun speedboten. Plake en Faller werden in een boot, Roussel en Gay in een andere. De speedboten weg van de schuit geschild, het cirkelen terwijl de ontvoerders gepompt meer munitie in zijn zijden. Ze renden na het schip dat Plake had kunnen waarschuwen via de radio.
Plake bad dat de bewakers aan boord van het schip niet zou steunen vuur te openen op hen. De jacht echter niet lang, en Plake voelde een moment van opluchting toen de ontvoerders gestopt met fotograferen en stuurde terug naar de wal.
De boten magere langs het oppervlak van de oceaan in de richting van de monding van een rivier post in het binnenland. Vijftien Nigerianen werden gestapeld op drie 18 meter lange fiberglas speedboten met V-vormige rompen. Giant twee 275-pk-motoren hing de achterkant van elke boot.
"Misschien moet ik spring," dacht Plake. Maar hij kon doen zich af te zien van zijn metgezellen. In plaats daarvan zat hij zwijgend en vroeg zich af waar ze heen gingen en wat er gaat gebeuren zodra zij daar aankwam.
De boten wond langs de olie-slicked waterwegen diep in de jungle. Het gedrang trillingen van de motoren brullen op topsnelheid door de smalle kreken bijna verdronken alle andere geluiden. Plake kon nauwelijks horen de man met een zaklantaarn in de boeg die blafte routebeschrijving naar de bestuurder.
Een van de mannen bood Plake een pakje van de gestolen sigaretten. Nog gereinigd zijn geweer en gooide lege schelpen in een emmer met diesel. Af en toe dit wel zou stoppen met de bestuurder kunnen vervangen een lege benzinetank. Soms zijn de boten brak, en ze hadden zweven in stilte als de mannen er herstelwerkzaamheden verricht. Toen was het vol-gas weer tot een van de chauffeurs zou onvermijdelijk ram in een logboek of vastlopen, gooien bijna iedereen, van de boot.
Net voor zonsopgang, de boten trok tot een geïmproviseerde dok langs de rivieroever. Voor het eerst kon Plake horen de geluiden van de jungle, alle vogels, hagedissen en insecten om hem heen. Toen hoorde Plake drummen. "Het is net als een King Kong film," dacht hij, terwijl hij keek dorpelingen dansen, schreeuwen en schieten hun geweren in de lucht.
Ze marcheerden Plake en de anderen onder schot een pad naar het kamp. Een medicijn man spatte het water op hun gezichten, een zegen, kregen ze te horen, waardoor ze te openen. De ontvoerders gedwongen hun gevangenen op een met de hand gesneden houten bank en begon hen te ondervragen. "Naam? Rank? Waarom bent u in Nigeria nemen van alle van de banen? "
Vanaf het moment dat hij werd gevangen genomen op 7 mei 2007, Plake zowel gehoopt en gevreesd dat zijn ontvoerders waren leden van een bekende opstand groep genaamd de Beweging voor de Emancipatie van de Niger Delta, of herstellen. Jarenlang was MEND ontvoering buitenlanders die werkte voor oliemaatschappijen om te gebruiken als hefboom tegen de corrupte regering van Nigeria ambtenaren, die naar verluidt zijn hamsteren de miljarden dollars het land maakt de verkoop van zijn ruwe olie in plaats van de winst te investeren in wegen, scholen of schone drinkwater voor de bevolking. MEND stond bekend als een meedogenloze, professionele outfit, maar de meeste van zijn gijzelaars uiteindelijk maakte het er levend uit.
Zoals het verhoor voortgezet, werd duidelijk dat Plake's ontvoerders niet behoren te herstellen. Deze mannen zeiden dat ze behoorden tot de Niger-Delta Freedom Fighters, geleid door een rebel genoemd Egbema One. Ze hebben niet per se willen een politieke verklaring. Ze wilden geld, meer dan 1 miljoen dollar per gijzelaar.
Ervan overtuigd dat zijn bedrijf nooit zou een dergelijke forse prijs te betalen, Plake sloot zijn ogen en haalde diep adem en dacht: "Dit is waar ik waarschijnlijk ga sterven."
